一、从词性上看区别
first可用作形容词或副词，有时还可用作代词；而at first作为介词短语，只起副词用作用（在句中用作状语）。
试比较：
1、First class is the most expensive way to travel.坐头等舱是最贵的旅行方式。(first为形容词,在句中用作定语)
2、At first we used hand tools.Later we had machines.开始我们用手工工具,后来我们有了机器.(at first在此用作状语)
二、从用法上看区别
1、first的用法
first 用来说明顺序,意为“先……”,暗示接下去还有其他动作或事件要发生,因此其后往往接有(或暗示有) then,next,last 等词。
如：
Think first,then act. 先想清楚再行动。
2、at first 的用法
at first 的意思是“起初”“开始”,它主要用于强调前后对照，暗示接下去的动作与前面的动作不同甚至相反，因此常有 but,afterwards,soon,at last 等相呼应。
如：
At first I didn’t want togo,but I soon changed my mind。我开始不想去,但我很快就改变了主意。
三、其他几点区别
1、at first 除以上用法外,其他场合一般不用它；而first除表示“先……（然后……）”外,还可表示“最先”“第一次”“首先”等。
如：
Ladies first. 女士优先。
When did you first meet him?你第一次见他是什么时候?
2、有时at first并非固定搭配（first后还修饰有其他词语）。
如：
She was so nice a girl that he fell in love withher at first sight.
她是这样好的一个姑娘,使他一见钟情。
3、at first与at last不是一对反义词组，后者的意思是“终于”“最终”。
如：
At last the truth became known。最后真相大白了。
She has at last got everything ready。她最后把一切准备好了。
